Alumni | Chiara Rousseau van kofVIE
12 Nov 2024 in Getuigenissen, Alumni, Blog
Chiara is nog maar 25 en mag zich toch al ondernemer noemen. Een paar jaar geleden zat ze nog op de schoolbanken van College Hagelstein in Sint-Katelijne-Waver, waar ze Economie-wiskunde studeerde. In de derde graad kreeg ze de kans om een Mini-onderneming op te starten, een positieve ervaring die haar uiteindelijk naar het echte ondernemerschap bracht. We spraken met Chiara over haar reis – van student tot start-up founder – en over haar innovatieve stappen richting een duurzame toekomst.
De Mini-onderneming: een aangename eerste kennismaking met ondernemen
“Het was echt een unieke ervaring om op jonge leeftijd aan een project als de Mini-onderneming te kunnen deelnemen. Omdat er in mijn familie geen ondernemers zijn, was ik erg benieuwd naar die wereld die ik niet kende. Hoewel ik in de lessen economie al wat basis meekreeg, ging het dankzij dat project echt leven. We werkten met verschillende functies binnen het team, en ik werd financieel directeur. Die structuur gaf ons project richting, en ik merk dat ik die aanpak nu ook toepas in mijn eigen onderneming. In een start-up moet je vaak veel rollen combineren, maar de ervaring van toen gaf me een mooi kader.”
“Onze Mini-onderneming heette Oh My Bags. Samen met mijn teamgenoten verkochten we katoenen tassen. Het idee om katoenen zakken te gebruiken in plaats van plastic was destijds nog vrij nieuw, dus het sloeg goed aan. We kochten blanco tassen in en ontwierpen zelf prints die we erop drukten. Klanten konden zelfs hun eigen foto of ontwerp insturen voor een kleine meerprijs. Daarnaast hadden we nog een extraatje: een karretjesmuntje met sleutelhanger, dat we als setje konden verkopen.”
Problemen? Ze tackelen en eruit leren!
“In het begin richtten we ons met onze Mini-onderneming op consumenten, maar we merkten dat het lastig was om écht winstgevend te worden. En uiteindelijk draait het daar wel om. Hoe fantastisch jij je eigen product ook vindt, je moet het
wel aan de man kunnen brengen. Dat is iets dat ik in mijn eigen ondernemend parcours echt heb ondervonden, hoe moeilijk dat is. Onze ‘mini’ besloot daarom de B2B-markt te verkennen en wist uiteindelijk een bulkbestelling van 150 tassen te verkopen aan een bedrijf, voorzien van hun logo. Dat was een intensief proces, omdat we alles met de hand deden, maar het was een mooie stap vooruit voor ons team.”
"Nog een obstakel: we keken niet kritisch genoeg naar de kwaliteit van onze eerste voorraad katoenen tassen. Die zakken waren dunner dan we verwachtten, en één van de klanten meldde zelfs dat haar tas was gescheurd. Gênant! Daarna zijn we op zoek gegaan naar een betere leverancier en verkochten we de eerste voorraad voor een lagere prijs. Dat is iets wat ik ook ervaar in mijn onderneming nu: door dingen uit te proberen, weet je of iets werkt of niet. En als het niet werkt, moet je bijsturen. Flexibiliteit is ‘key’.”
“ Door dingen uit te proberen, weet je of iets werkt of niet. En als het niet werkt, moet je bijsturen. Flexibiliteit is ‘key’. ”
Ruimte voor Ondernemerschap in de studie Productontwikkeling
“Toen ik afgestudeerd was van de middelbare school, dacht ik in eerste instantie aan ‘Interieurarchitectuur’. Ik begon zelfs aan die studie! Maar al na twee weken besefte ik dat het niets voor mij was. Ik ontdekte dat interieurarchitectuur wel creativiteit vereist, maar vooral in een heel artistieke richting. Het miste de combinatie van creativiteit en organisatie die ik zocht. Via een vriendin hoorde ik over productontwikkeling, en dat bleek precies de balans te bieden: de helft van de tijd werk je aan creatieve projecten, en de andere helft volg je vakken zoals wiskunde en fysica. Die combinatie sprak me veel meer aan. De studie bleek helemaal bij mij te passen: een schot in de roos!”
“In het laatste jaar kregen we bedrijfs- en projectmanagement. Daar werkten we niet alleen aan een ontwerp, maar moesten we ook een business- en financieel plan opstellen. We konden zelfs samenwerken met bedrijfseconomiestudenten om het plan verder uit te diepen. Toen ik aan mijn masterproef begon, had ik nog geen vastomlijnd plan om ondernemer te worden. Mijn project, Grounds Cycle, draaide om het duurzaam inzamelen van koffiegruis, geïnspireerd door een evenement over afvalhergebruik bij bedrijven. Ik ontwikkelde een inzamelbox die het proces van schimmelen vertraagt door het koffiegruis vacuüm te bewaren, zodat inzameling minder vaak hoeft plaats te vinden en het product schimmelvrij kan hergebruikt worden. Het idee kreeg veel positieve reacties, wat me motiveerde om het verder te onderzoeken.”
“ Na mijn afstuderen heb ik een jaar lang onderzoek gedaan en gesprekken gevoerd om te leren hoe ik een start-up kon starten. Daarnaast werkte ik halftijds in een winkel als verkoopster om toch een inkomen te hebben. ”
Van Masterproef tot Start-up: KofVIE zet in op Duurzaam Ondernemen!
“Een contact bij het bedrijf Renewi – afvalverwerker en recyclebedrijf – steunde mijn idee en gaf zelfs aan dat het interessant voor hén kon zijn. Na mijn afstuderen heb ik een jaar lang onderzoek gedaan en gesprekken gevoerd om te leren hoe ik een start-up kon starten. Daarnaast werkte ik halftijds in een winkel als verkoopster om toch een inkomen te hebben, want het bleek niet zo makkelijk om een vaste job in productontwerp te vinden. Dankzij Renewi kwam ik in contact met organisaties zoals Vlaio, die me hielpen om subsidies en financieringsopties te verkennen. Het heeft me uiteindelijk overtuigd om mijn project om te zetten in een onderneming. Ik diende een dossier in en sleepte vorig jaar een starterssubsidie van 50.000 euro binnen.”
“Tijdens dat subsidietraject voelde ik dat ik wel wat hulp kon gebruiken. Ook Vlaio stuurde aan op het zoeken naar versterking. Op een verjaardagsfeestje van een vriendin raakte ik in gesprek met Silke, die ik op dat moment niet kende en bezig was met het afronden van een postgraduaat Marketing en Business development. Toen ik mijn verhaal deelde, was ze meteen heel enthousiast. We stuurden na het feestje berichten waarin ze me advies gaf over mijn bedrijfsnaam en logo en van het één kwam het ander. Silke stapte mee in. Haar expertise – communicatie en marketing en branding – was exact wat ik nodig had. 1 september 2023 hebben we samen onze BV, genaamd kofVIE, opgericht.”
Samenwerken en vooruitkijken: de toekomst van kofVIE
“We zijn nu één jaar verder en hebben uit onze onderneming nog altijd geen vast loon gehaald. Dat is een harde vaststelling, maar het is wat het is. Ook al duiken gedachten als ‘Was dit wel een goed idee?’ en ‘Moeten we hier mee doorgaan?’ snel op bij tegenslagen, we laten ons niet ontmoedigen. Ondernemen is die gedachten opzij zetten en doordoen. Vorig jaar startten we een postgraduaat Ondernemen om als student-zelfstandige te kunnen ondernemen. Zo betaalden we minder sociale bijdragen en konden we toch nog studentenjobs doen. Recent veranderde die realiteit na het afronden van dat postgraduaat. Onze sociale bijdragen zijn vertiendubbeld! Dat doet ons nadenken over: gaan we hiermee verder, of gaan we voor het statuut zelfstandige in bijberoep? We hebben wel zicht op grotere inkomstenstromen en dat is een fijn perspectief. We hebben ook veel steun aan starterstrajecten als Start it @KBC en Voka Bryo. De vele coaching sessies en het netwerk dat je erbij krijgt, leveren echt iets op en geven vertrouwen.”
“ Ook al duiken gedachten als ‘Was dit wel een goed idee?’ en ‘Moeten we hier mee doorgaan?’ snel op bij tegenslagen, we laten ons niet ontmoedigen. Ondernemen is die gedachten opzij zetten en doordoen ”
“Ons parcours is boeiend, maar ook hobbelig geweest. We zijn gestart met de inzamelbox (waarvoor we in samenwerking met een ontwerpbureau prototypes ontwikkelden en waarop we testen deden), maar zijn dan helaas gebotst op de beperkingen van het vacuümprincipe. Onze boxen van 10 liter bleken te klein om ons afvalverhaal rendabel te maken. Grotere boxen produceren bleek niet kostenefficiënt. Dat idee staat nu dus ‘on hold’. We focussen verder op een ander doel: koffiegruis een nuttige bestemming geven. Als je koffiegruis droogt, kan het namelijk niet meer schimmelen. Zo krijg je terug een grondstof waarmee je producten kan maken. Ook kan je olie uit het gruis persen, wat dan weer voor cosmeticaproducten kan dienen. De ‘perskoek’ kan je als bodemverbeteraar gebruiken, verwerken in textiel of tot plaatmateriaal. En recent onderzoek wees uit dat koffiegruis beton 20 tot 30 procent sterker zou kunnen maken. Ons verhaal is dus nog niet af!”
---
Wat begon als een masterproef is uitgegroeid tot een concreet project, klaar om de wereld van duurzame afvalverwerking te verkennen en veroveren. Chiara en Silke stelden vast dat investeren in het bouw-, bemestings- en textielverhaal niet rendabel, noch duurzaam genoeg zou zijn op dit moment. Ze bouwen verder aan hun onderneming en experimenteren volop met een nieuw circulair verhaal: koffiegruis inzamelen bij bedrijven, er olie uit persen en verwerken in een vloeibare handzeep, die opnieuw naar de bedrijven kan. Van de perskoek maken ze interieurobjecten zoals een zeepschaaltje met de korrel van koffiegruis.
12 Nov 2024 in Getuigenissen, Alumni, Blog
Gerelateerde getuigenissen
Meer verhalen van mensen met Vlajo-ervaring!
