Alumni | Ondernemende globetrotter Emmeline

Een onverwachte start

“Ik was geen uitblinker op school,” begint Emmeline eerlijk, “maar toen ik betrokken raakte bij een mini-onderneming, veranderde alles.” Deze ervaring, hoewel geen groot succes op papier, bleek de vonk die haar passie voor ondernemerschap aanwakkerde. "We verkochten regenponcho’s, maar de levering was vertraagd en de kwaliteit viel tegen. Toch gaf het me een gevoel van voldoening en ontdekte ik dat dit is waar ik energie van krijg. Hier wilde ik in verder.”

Haar middelbare school, en in het bijzonder een lerares economie in de tweede graad van het Sint-Pieter College in Leuven, speelden een cruciale rol in haar ontwikkeling. “Mevrouw Claes geloofde in mij en gaf me het vertrouwen om de economische richting te kiezen. Zij heeft een grote invloed gehad op mijn pad naar ondernemerschap.”

Ambitie en doorzettingsvermogen: de studententijd

Na de middelbare school koos Emmeline voor Toegepaste Economische Wetenschappen aan de KU Leuven. Hoewel het begin lastig was door haar gebrek aan wiskundige achtergrond, zette ze door. "De eerste maanden waren zwaar, maar toen ik eenmaal wist waarom ik dit deed, ging het beter. Ik was ook constant bezig met extra projecten en bestuurstaken bij de studentenorganisatie."

Het buitenland lonkte al snel. “Erasmus in Italië was een ongelooflijke ervaring. We worden hier in België soms wel heel hard gepamperd, maar in het buitenland leer je pas écht zelfstandig te zijn. Het heeft me niet alleen veel geleerd over mezelf, maar ook over mijn identiteit als Belg.”

Tijdens haar master in Marketing Management aan Vlerick kreeg ze de kans om deel te nemen aan een consultancyproject in Chili. Dit project, waarin ze het businessmodel van een duurzame chiliteler in Rwanda analyseerde, bevestigde haar passie voor internationale uitdagingen. “De ervaring in het buitenland is voor mij cruciaal geweest in mijn persoonlijke en professionele groei.”

Bloemen in coronatijd

Na haar studies startte Emmeline een traineeship bij Inbev, waarna ze aan de slag ging bij The House of Marketing. Ze deed er consultancyprojecten voor verschillende Belgische topbedrijven. Maar dan breekt de coronapandemie uit, en dat bracht onverwachte kansen met zich mee. “Corona gaf me ineens veel vrije tijd en ik besloot een cursus bloemschikken te volgen. Wat begon als een hobby, groeide al snel uit tot een succesvol bijberoep."

Haar bloemenzaak, die ze vanuit de garage van haar ouders runde, kende een vliegende start. “In mijn laatste jaar verzorgde ik bloemen voor maar liefst 30 bruiloften, bovenop mijn fulltime job bij The House of Marketing. Uiteindelijk was het niet meer te combineren, en moest ik kiezen waardoor ik mijn bloemenwinkel noodgedwongen heb stopgezet na drie jaar.”

Een gouden kans in Chili

Een belangrijk keerpunt in haar carrière kwam in maart 2023, toen ze werd geselecteerd voor het prestigieuze Prins Albert Fonds, een initiatief van de Koning Boudewijnstichting dat jonge professionals de kans geeft om internationale bedrijfsprojecten te leiden. “Het is een soort gouden ticket. Je kunt kiezen uit verschillende internationale projecten of zelf een bedrijf benaderen. Ik koos voor een project bij Unilin, bekend van Quick-Step, en vertrok naar Chili om de markt daar in kaart te brengen.”

In Chili stond Emmeline voor de uitdaging om nieuwe markten te verkennen en verkoopstrategieën te ontwikkelen voor de Braziliaanse en Belgische producten van Unilin.

“Het was een ongelofelijke ervaring. Zo’n kans krijg je niet elke dag, en ik ben enorm dankbaar dat ik deze stap heb durven zetten.”

Na haar succesvolle jaar in Chili kreeg ze een aanbod om haar rol als marketing- en productmanager in Latijns-Amerika verder uit te bouwen. “Ik heb even getwijfeld, maar toen besefte ik: je moet deze kans grijpen. Soms krijg je onverwachte mogelijkheden, en die moet je met beide handen aanpakken.”

De toekomst: ondernemen of intrapreneurship?

Emmeline blijft dromen over de toekomst, maar haar visie is in de loop der jaren veranderd. “Vijf jaar geleden dacht ik nog dat ik mijn eigen bedrijf zou opstarten, een legacy zou nalaten. Nu besef ik dat ondernemerschap binnen een bestaand bedrijf – intrapreneurship – net zo boeiend kan zijn. Ik wil werken in een organisatie met een sterke cultuur en visie, waar ik samen met een team bergen kan verzetten.”

In haar huidige rol als manager haalt ze veel voldoening uit het zien groeien van haar team. “Ik krijg energie van het begeleiden van mensen, hen uitdagingen geven en samen naar een doel toewerken. In de toekomst wil ik anderen inspireren met mijn passie voor ondernemerschap en hen ondersteunen in hun ontwikkeling.”

Advies voor de nieuwe generatie

Voor jongeren heeft Emmeline een duidelijk advies: “Zie het niet te groot en maak kleine stapjes. Vind plezier in wat je doet, en energie volgt vanzelf. Niemand is van de ene dag op de andere succesvol. Het is een kwestie van kleine stapjes en genieten van het proces. Jij bent de schrijver van je eigen verhaal.”