Alumni | Protimal: beestjes voor beestjes

"Het was een korte nacht. Ik werk als dierenartsassistent in een nachtspoedkliniek van AniCura. Ik heb mijn diploma ‘Agro- en Biotechnologie’ in de afstudeerrichting dierenzorg behaald aan Hogeschool Vives in Roeselare. Via het vak 'Student Company' kwam ik in contact met Vlajo. Samen met medestudenten startten we het Small Business Project Protimal op, dat nu onder dezelfde naam voort bestaat, maar dan enkel onder mijn vleugels."

Van Small Business Project naar Start Academy 

“Naast mijn vaste baan wilde ik altijd al iets in bijberoep doen. Tijdens mijn hogere studies kreeg ik de kans om deel te nemen aan het Vlajo-programma ‘Small Business Project’. Enkele medestudenten en ik kregen vanuit het onderzoekscentrum van Vives de uitdaging om een hondenkoekje te produceren op basis van insecten. Zo werd Protimal geboren. We slaagden in ons opzet en schopten het zelfs tot in de finale. Toen mijn medestudenten het project wilden afsluiten, vond ik het de moeite waard om door te zetten. Ik had er zoveel tijd en energie in gestoken dat ik het zonde vond om op te geven. Daarom stelde ik mij alleen kandidaat voor de ideeënwedstrijd Start Academy.”

Het begin van iets moois 

“Start Academy was de perfecte opstap voor mij. Ik kreeg coaching van experts en voelde dat we samen iets levensvatbaars creëerden. Start Academy gaf me de tijd om goed over alles na te denken en haalde me uit mijn comfortzone. Toen alles eenmaal op papier stond, had ik voldoende zelfvertrouwen om de stap te zetten.”

“Momenteel verzorg ik in mijn zelfstandige praktijk alleen dieren. De productie van de hondenkoekjes stel ik nog even uit. Er is een duidelijke behoefte in de markt voor zorgverlening aan huis voor dieren, zoals wondzorg en het toedienen van medicatie. Dierenartsen hebben vaak overvolle agenda's, waardoor eigenaren soms twee weken moeten wachten op zorg voor hun dier. Mijn praktijk ontlast de overwerkte dierenartsen en helpt de eigenaren sneller.”

Passie overwint alle uitdagingen 

“Waar ik op dit moment tegenaan loop, is het maken van voldoende reclame. Ik ben nog volop bezig met het uitbouwen van mijn klantenbestand. Als starter heb je bijna geen budget en het is lastig om zelf creatief te moeten zijn met social media en dergelijke. 

Dat kost veel tijd, en creativiteit is niet mijn sterkste kant. Maar langzaam begint het op gang te komen. De klanten die ik werf, blijven terugkomen. Ze zien dat ik mijn werk met veel liefde en aandacht doe. Die passie voor dieren heb ik trouwens al sinds mijn kindertijd. Mensen uit mijn omgeving zien ook niets anders bij mij passen dan wat ik nu doe.”

Zelfzeker de toekomst tegemoet

“Ik ben supergepassioneerd over wat ik doe en dat merken mijn klanten. De dieren zijn heel rustig bij mij omdat ik veel aandacht besteed aan zowel het dier als de klant. Dit zorgt ervoor dat de stress weggenomen wordt, en dat is mijn sterkte. Het traject bij Start Academy heeft me veel geleerd, vooral over zelfzeker zijn en durven stappen zetten. Ik kan zeggen dat ik dat nu volop doe. Ik ben bezig klanten aan te trekken en bekendheid te geven aan het feit dat dierenartsassistenten veel kunnen opvangen van wat in de praktijk vertraging loopt. Ik wil ook opleidingen volgen, bijvoorbeeld als honden- en kattentrimmer. Al blijft mijn hoofdberoep voorlopig de spoeddienst ‘s nachts, omdat ik dat ook heel graag doe. Mijn eigen klanten ontvang ik overdag. Ik stem beide jobs goed op elkaar af en probeer mijn agenda zo slim en haalbaar mogelijk in te plannen.”

Tips voor jonge starters

“Starten kost geld, dus een klein startkapitaal heb je zeker nodig. Een boekhouder inhuren is bijvoorbeeld een goede investering. Daarnaast: heb je een idee? Voor de dag ermee! Neem de tijd om alles goed uit te denken en op papier te zetten. Dat gaf mij in ieder geval genoeg zelfvertrouwen om te starten. Wees ook niet bang om hulp te vragen en blijf altijd leren. Ook ik schrijf me regelmatig in voor allerlei trajecten, zoals prijs zetten, zichtbaar zijn, enz. Via die trajecten kom je in contact met andere ondernemers en dat verruimt je blik enorm.”   

En de koekjes? 

“Ik hoop natuurlijk dat mijn zaak uitgroeit tot een goed draaiende onderneming waarin ik zowel mensen als dieren kan helpen. Ik wil de hondenkoekjes zeker nog toevoegen zodra mijn huis geschikt is voor de productie en ik de nodige goedkeuringen heb. Want het was een geweldige uitdaging om iets te maken met de insecten die we op school kweekten. Ik kijk er hard naar uit om dat weer op te pakken. Wist je trouwens dat we die insecten mengen met draf, een afvalproduct van bierbrouwerijen? Superecologisch dus! Dat is voor mij een extra reden om zeker door te zetten.”