Alumni | Raccoons – Het innovatieve techbedrijf van ondernemend duo Sam en Michiel

“Michiel en ik zijn samen opgegroeid, altijd naar dezelfde school gegaan en daarna samen gaan studeren in Leuven. Zelfs daar situeerden onze studentenkoten zich in aanpalende gebouwen.” steekt Sam van wal.“Pas in het hoger onderwijs hebben wij interesse ontwikkeld in technische vaardigheden zoals programmeren. Sam heeft toegepaste economische wetenschappen en toegepaste informatica gestudeerd, ikzelf computerwetenschappen. Dat we ooit samen een startup zouden oprichten, daar waren we van overtuigd. We hadden wel al op eigen houtje enkele online tools ontwikkeld waarvan wij vonden dat ze revolutionair waren, maar veel geld bracht dat uiteindelijk niet in het laadje.” lacht Michiel.“Mijn vader is leerkracht DKO (deeltijds kunstonderwijs) en hij kwam bij ons aankaarten dat er geen efficiënte manier bestond om zijn leerlingen online op te volgen. Daarmee bedoelde hij: huiswerk geven, communiceren via berichten of meldingen, agenda’s invullen, plannen, aanwezigheden beheren… kortom een soort van leerlingvolgsysteem (LVS) zoals we het kennen van SmartSchool, maar zoiets bestond toen niet voor het kunstonderwijs. DKO is immers een heel andere manier van les geven. Waar het traditionele onderwijs klasgericht werkt, is er bij kunstonderwijs sprake van één-op-éénonderricht. Sommige muziekscholen hadden al wel geëxperimenteerd met andere LVS-systemen, maar kwamen al gauw tot de vaststelling dat dit niet voldeed aan hun specifieke behoeften.

“Al meteen in september, bij het begin van het nieuwe schooljaar, ging een eerste testfase van start in samenwerking met mijn vader en enkele bevriende leerkrachten. De feedback die dit opleverde was ronduit positief. Toen kwam het besef dat Skola een product was waar potentieel in zat. We gaven onszelf nog een klein jaar de tijd om alles verder uit te werken, opdat het platform klaar zou zijn voor verkoop aan andere muziekscholen. Toch voelden we ook wel aan dat we nog onvoldoende bagage hadden om zelf een onderneming op te richten.Toevallig had Sam reclame gezien over de Start Academy wedstrijd van Vlajo. Ik was meteen overtuigd dat dit iets voor ons was! Deze wedstrijd begon eind 2014, met de finale voorzien in maart 2015.”Sam bevestigt: “We hebben ons toen ingeschreven en zijn ons ondernemersidee gaan voorstellen. Ons project werd alvast leuk onthaald omdat wij al een operationeel platform hadden, met gebruikers, waarvan sommigen zelfs bereid waren om ervoor te betalen.Het Start Academy-traject heeft ons enorm veel bijgebracht:

• De wettelijke omkadering van een onderneming.
• Je kan er beroep doen op de vakkennis van experten en krijgt er een persoonlijke coach die je met raad en daad bijstaat.
• Je leert er presenteren. Tot op de dag van vandaag plukken we hiervan nog de vruchten! Je krijgt haarfijn uitgelegd hoe je een ‘pitch’ opbouwt: hoe breng je die best, hoe overtuig je een jury; daarbij is het bijvoorbeeld belangrijk niet te starten vanuit het product maar wel vanuit de behoefte, enz.
• Een 'businessplan' opstellen. Je krijgt eerst de theorie te zien, daarna moet je het natuurlijk zelf doen. Voor ons was dat toch danig uit onze comfortzone komen: even alle code aan de kant en een heel ander facet van ons bedrijf verkennen. Dagenlang hebben we zitten werken aan ons ondernemingsplan. Het werd vervolgens doorgelicht door specialisten en dat leverde ons waardevolle feedback op. Ook bij de uitwerking van ons financieel plan werden we bijgestaan. In het begin onderschatten we onze kosten. Geheel terecht werden we dan ook naïef genoemd. Maar ook dit was alweer een waardevolle leerschool!"

“Tijdens het Start Academy-traject bleven we verder werken aan ons platform en combineerden we dat met naar de les gaan. Dertig procent van de lessen volgden we niet, maar in plaats van pinten pakken, bouwden we verder aan Skola” grapt Sam. “We beseften dat we nood hadden aan versterking maar we hadden het geld niet om iemand te betalen. We zijn dan op zoek gegaan naar een stagiair. In het middelbaar onderwijs zijn er informaticarichtingen waarbij ook een stageperiode hoort. Op die manier hebben we iemand kunnen aantrekken uit onze ‘oude’ middelbare school. De aanwerving van onze eerste officiële stagiair was een feit, met als werkplaats Michiels kot! Het stagebezoek van de leerkrachten aan onze stagiair was nogal eigenaardig”, herinnert Sam zich. “Een stagiair aan het programmeren vanuit de zetel (want er was geen tafel) in een studentenkot. Het is eens iets anders… (lacht) Anderzijds vonden ze het eigenlijk geweldig dat een leerling van hen het reilen en zeilen van een prille startup van zo dichtbij kon meebeleven.”“Ook onze families zijn altijd nauw betrokken geweest bij ons project. In de aanloop van de Start Academy-finale hadden ze onderling afgesproken om een bus te voorzien om tientallen supporters naar de zaal te brengen. Terwijl andere deelnemers enkel hun ouders meenamen, hadden wij een hele ploeg vrienden en familie mee voor de morele steun bij de finale!”

“Ook na Start Academy zijn we Skola verder blijven uitbouwen. Op vrije dagen en in het weekend doorkruisten we heel Vlaanderen om Skola voor te stellen bij toekomstige klanten. Nieuwe contracten werden afgesloten en op ons hoogtepunt zaten er een kleine 10.000 leerlingen op ons platform.” “Op een bepaald moment belandden we op een tweesprong. Met Skola waren we eigenlijk aan het plafond gekomen van ons marktpotentieel maar toch bleef dit project veel van onze tijd vragen. Ondertussen, in 2016, hadden we ook een nieuw concept klaar om er een apart bedrijf voor op te richten. Met ‘Raccoons’ wilden we dienstverlening aanbieden rond nieuwe technologieën, zoals AI (artificiële intelligentie), slimme robots en dergelijke meer, om grote bedrijven te ondersteunen. Wij zagen dat daar echt veel groei mogelijk was. Beide ondernemingen hebben we draaiend gehouden tot na we afgestudeerd waren, maar uiteindelijk hebben we besloten om Skola van de hand te doen. De IT-verantwoordelijken van een school uit ons toenmalig klantenbestand hebben het van ons overgekocht en zorgen er tot op de dag van vandaag voor dat Skola blijft verder bestaan”, aldus Sam.

“Vandaag runnen we Raccoons nog steeds met ons twee. We zijn intussen al flink gegroeid en hebben 40 mensen in dienst. Raccoons is een groep van technologiebedrijven waarvan ieder zich toelegt op een bepaalde technologie of methodologie. We bouwen voor grote nationale spelers maatwerkoplossingen met onder andere AI, chatbots en AR (augmented reality). We streven ernaar mee te zijn met al die nieuwe technologieën zodat we klanten kunnen helpen met het bouwen van oplossingen voor hun specifieke noden. En ook vandaag nog passen we toe wat we met Start Academy hebben geleerd: van pitchen tot het opstellen van het ondernemings- en financieel plan, concurrentieanalyse… al is het dan wel binnen een veel grotere onderneming.”

“Zaken die minder fijn zijn? Bij ons zijn dat bijvoorbeeld ontevreden gebruikers of klanten die je moet te woord staan maar dat hoort er natuurlijk bij. Indertijd met Skola zijn we ook eens op het matje geroepen bij SABAM omdat ons platform uitgerust was met een opslagdienst voor het synchroniseren en delen van bestanden. Probleem daarbij was dat leerkrachten daarop beschermde muziek zouden kunnen zetten. We hebben dat dan via een advocaat kunnen uitklaren. We hebben geleerd dat het belangrijk is om van alles wel iets te kennen, maar niet de details. Wij waren vroeger heel technisch maar de laatste 4 jaar hebben we geen letter code meer geschreven, want we beschikken nu over een ploeg van experten die de top zijn in Vlaanderen binnen hun vakgebied. Als er zich dan problemen voordoen, dan hoef je die niet alleen op te lossen.”

Toekomstplannen

“Op zeer korte termijn, in 2021, willen we ondanks de coronatijd wat gas bijgeven en streven naar groei. We willen opschalen naar 60 medewerkers zodat we dan hopelijk ook de kaap van 5 miljoen euro omzet kunnen halen.Wat de lange termijn betreft willen we over 5 jaar met 200 mensen zijn die verschillende technologieën beheersen waarmee we klanten zeer breed kunnen bedienen. Nationaal willen we de marktleider en dé referentie zijn als het gaat om het ontwikkelen van digitale producten met nieuwe technologie."

"Bij de oprichting van Raccoons leverden we enkel diensten: projecten op maat van de klant. Maar intussen zijn we ook gestart met het bouwen van een aantal producten waarmee we kunnen differentiëren. We combineren dus dienstverlening en verkoop van kant-en-klare producten. Hierbij komt de Skola-ervaring van vroeger dus zeker weer van pas.Het combineren van beiden levert ons een aantal voordelen op:

• De maatwerkopdrachten zorgen ervoor dat we bijblijven met de laatste nieuwe technologische ontwikkelingen
• De kant-en-klare producten leveren ons een concurrentieel voordeel omdat wij veel sneller een oplossing kunnen aanbieden dan andere bedrijven.

Directe aanleiding voor deze gecombineerde aanpak was het feit dat verschillende klanten achtereenvolgens bij ons kwamen aankloppen met eenzelfde vraag: ‘maak voor ons een chatbot’. We stelden vast dat we telkens veel konden hergebruiken van wat we hadden ontwikkeld en op die manier is één van onze dochterondernemingen ‘Oswald’ ontstaan. Klanten zoals Partena Ziekenfonds en Doccle bijvoorbeeld gebruiken onze chatbot Oswald.We zien dezelfde evolutie bij bijvoorbeeld bedrijven die veel inkomende documenten ontvangen. Zo kunnen we door middel van AI bestellingen automatiseren. We hebben deze vraag nu opnieuw een aantal keer gekregen van verschillende klanten en stellen vast dat we daar opnieuw een product uit kunnen destilleren.”

Naambekendheid

“Enerzijds verkrijgen we naambekendheid door onze samenwerking met grote organisaties, anderzijds door ‘thought leadership’ (dit is een visie binnen de marketingstrategie die uitgaat van de inhoudelijke kennis, binnen de organisatie op een specifiek vakgebied). Concreet betekent dit dat we enorm veel gratis content weggeven om bedrijven, toekomstige klanten maar ook potentiële werknemers aan te tonen dat wij deskundigen zijn op het gebied van de allernieuwste technologische trends" verduidelijkt Sam. "Een goed voorbeeld hiervan zijn onze periodieke podcasts die worden uitgebracht onder de naam ‘Radio Raccoons’. Het is een Vlaamse podcast waarin we telkens een centrale gast uitnodigen: een expert in zijn specifiek vakgebied. Zo hebben bijvoorbeeld sprekers als Marc Van Ranst, Jurgen Ingels (de investeerder die we kennen uit het programma ‘De Leeuwenkuil’), Rudi Peeters (CIO bij KBC Group) gepraat over opkomende technologieën in hun specifiek vakgebied. Iedereen kan deze podcasts gratis beluisteren. Dit levert ons geen onmiddellijke inkomsten op, maar wel mond-aan-mond reclame en dus mogelijk potentiële klanten."

Om jong talent aan te trekken is voor ons een goede verstandhouding met universiteit en hogeschool van zeer groot belang. Hiertoe engageren we ons om:

• stageplaatsen aan te bieden
• masterstudenten computerwetenschappen en IT te begeleiden
• in samenwerking met KULeuven een manama AI uit te bouwen zodat we business perspectieven kunnen meegeven vanop de schoolbanken
• het vak 'predicted analytics' in te richten bij UCLL
• samen te werken met studentenverenigingen

Dit zijn enkele van de initiatieven die we nemen om potentieel talent aan te trekken."